Hvordan en Tech Billionaire Clean Energy Dream mislyktes for nå

2024 Forfatter: Ethan Spencer | [email protected]. Sist endret: 2023-12-17 09:11

Vinod Khosla gjorde sin formue ved å samarbeide Sun Microsystems. Han ble en teknologisk industriforklaring som en partner i det ærverdige venturekapitalfirmaet Kleiner, Perkins, Caufield og Byers. I løpet av det siste tiåret har den indian-amerikanske milliardæren blitt oppmerksom på grønn energi gjennom oppstarten, KiOR. Han har gjort en ambisiøs push for ren energi, men søksmål anklager bedragerisk oppførsel montert mot selskapet og kjørte oppstart i konkurs. Nå ser hans innsats på biodrivstoff ut som en tapende kamp også. Khosla er ikke vant til å være i en slik stilling. Med en nettoverdi på over 1 milliard dollar har han aldri hatt svikt i så stor skala i sin lange og store karriere. Hva er det som skjedde med KiOR og drømmen om ren energi Khosla holder så kjære?

Et par timer utenfor Jackson, Mississippi ligger den lille byen Columbus. I byen er en fabrikk som en gang var i forkant av biodrivstoffrevolusjonen. Det var i stand til å snu treflis til drivstoff som kunne drive kjøretøy. Dette drivstoffet ville være renere enn olje og bedre for miljøet. Det var en helt ny teknologi som overrasket alle, fra investorer, til ingeniører, til politikere.

Folket i Columbus, Mississippi, så en gang fabrikken som en måte å gi hundrevis av jobber til en region som forblir kronisk økonomisk deprimert. Tross alt var fabrikken eid av et børsnotert selskap verdt mer enn 1,5 milliarder dollar - så hva kunne gå galt? Columbus-anlegget var det første av flere som ble bygget i Mississippi. Det skulle reinvigorere statens tømmerindustri.

I dag, bare tre og et halvt år etter at anlegget åpnet for stor fanfare (og enda større håp), ligger det sovende. Det har ikke produsert noe av det revolusjonerende biodrivstoffet om to år. Anlegget hadde vært en tidligere papirfabrikk og kostet mer enn 215 millioner dollar for å kjøpe og konvertere for produksjon av biodrivstoff. Den ble solgt i 2014 for 3,7 millioner dollar.

Fabrikken var en gang et symbol på løftet om biodrivstoff. Det var også et symbol på gravitasene av Silicon Valley penger og regjeringspåvirkning.

KiOR var en gang den viktigste delen av Khoslas portefølje. Khosla anses i stor grad å være den mest vellykkede venturekapitalisten hele tiden. Han forlot det legendariske venturekapitalfirmaet Kleiner, Perkins, Caufield & Byers i 2004 for å starte Khosla Ventures fordi han ønsket å investere sin tid, energi og penger på å utvikle bærekraftig ren energi. I løpet av det siste tiåret har Khosla investert hundrevis av millioner dollar i et dusin biobrensel og biokjemiske selskaper.

Khosla Ventures holdt 75% av Kiors stemmeberettigede aksjer og satte $ 160 millioner på det - det meste av Khoslas egne penger. Tidligere statsminister Condoleeza Rice ble medlem av KiORs styre, og Bill Gates investerte i selskapet. Tidligere statsminister i U.K. Tony Blair begynte KiOR som Senior Advisor. Det var så mye løfte om KiOR, og likevel, bare noen få år etter en banebrytende gala, stoppet Mississippi-anlegget produksjonen.

Teknologien bak KiORs biodrivstoff ble født i Holland. Den nederlandske kjemiske ingeniøren Paul O'Connor lanserte en oppstart kalt BIOeCON i 2005. Hans plan var å bruke en prosess som ligner den som brukes av oljeindustrien, men å lage biodrivstoff. Teknikken kalles katalytisk sprekkdannelse. Den bruker en katalysator for å bryte ned biomasse, for eksempel flis. For et tiår siden, søkte mange selskaper etter en måte å produsere drivstoff ved hjelp av planteavfall, i stedet for mais eller andre kilder som kan legge vekt på matforsyning.

Samtidig var Silicon Valley venturekapitalister på utkikk etter den neste store tingen. De hadde gjort milliarder finansieringsteknologi oppstart, og de prøvde å forutse neste store industri. I 2006, da O'Connor begynte å søke finansiering, var Silicon Valley lommebøker åpne. Khosla Ventures var et av de mest aggressive selskapene med fokus på rene drivstoff og virket naturlig passform. O'Connor og Khosla sluttet seg sammen. De hadde til hensikt å skape en biobrenselgigant som kunne konkurrere med de store oljeselskapene.

KiOR har gjort en rekke kritiske feilsteg fra starten. Khosla, som nevnt, er en Silicon Valley veteran. Khosla og hans team løp KiOR som en teknologisk oppstart. I Silicon Valley kan oppstart opprette produkter og deretter skalere og vokse dem raskt. Ingeniører er enkle å finne. Koden er relativt rask å skrive. Khosla trodde at han kunne bruke samme strategi på KiOR. Han leide en haug med folk, skrev en forretningsplan og forberedte seg til en børsnotering, lenge før selskapet noen gang hadde produsert noe drivstoff, og lenge før de visste om teknologien selv virket, for det meste, kunne måle måten de hadde til hensikt. Vekststrategien til selskaper som Airbnb og Snapchat er helt annerledes enn å oppfatte et helt nytt drivstoff til kraftbiler.

Likevel økte KiOR $ 150 millioner med børsnoteringen. Det var ikke så mye som Khosla håpet på, men det var en start. I begynnelsen (slutten av 2010 og begynnelsen av 2011) syntes KiOR å være på noe. I mai 2011 holdt de en stor banebrytende seremoni på den tidligere papirmøllen i Columbus. Lokale politikere hadde harde hatter og poser med skovler. Guvernøren i Mississippi kalte KiOR en "spillbytter".

I KiORs IPO-dokumenter sa selskapet at de hadde oppnådd en betydelig milepæl: de hevdet at de var i stand til å slå ett tonn biomasse inn i 67 liter drivstoff. På det produksjonsnivået ville KiOR ha vært i stand til å konkurrere med tradisjonelle bensinfirmaer, som Chevron, og undergrave sine priser. De anslått at biodrivstoff ville koste $ 1,80 per gallon. I løpet av 2012 var investoransvar, Kiors CEO, forventet å være på vei til 72 gallons i fremtiden og sikte på å komme til 92 per 1 tonn treflis - men ingen av dette var faktisk sant. Selskapet hadde overdrevet overdrevet produksjonskapasiteten. Kiors COO anklaget selskapet for å lage bøkene og avgitt.

Mens alt dette dramaet utviklet seg innenfor KiOR, var aksjen fortsatt trading høyere og Khosla tok to flere av sine biodrivstofffirmaer offentlig.

I november 2012 annonserte KiOR at den hadde laget sin første biodrivstoff i Columbus. Selskapet satte da et mål på mellom 500 000 og en million gallon før utgangen av regnskapsåret.

Det er imidlertid ikke slik det viste seg. Det var massevis av produksjonsproblemer. Transportbåndet som leverte flis, ble ofte ødelagt. Andre deler av maskinen var tilstoppet med tjære. KiOR brukte tusenvis av dollar mer enn det forventet, og fortsatt kunne ikke ansatte løse problemene.

I begynnelsen av 2013 annonserte KiOR at det ikke hadde sendt noen biodrivstoff i 2012. Imidlertid hadde KiORs administrerende direktør i april 2013 fortalt investorer at selv om han var skuffet over at de hadde savnet sine 2012-mål, hadde selskapet løst sine uventede oppstartsproblemer og sendt sine første kommersielle biodrivstoff bare dagen før. I mai hevdet KiOR at selskapet var på rette spor for tre til fem millioner gallon i 2013. I august samme år måtte KiOR innrømme at den faktiske produksjonen var 75% under sitt minimumsmålmål.

Til slutt begynte KiOR i slutten av 2013 å virkelig unraveling. Condoleeza Rice dro av bordet. KiOR ble truffet med en verdipapirklasse-handling søksmål. CFO fratrådte. KiOR-aksjen falt 90% fra IPO-prisen. Da, i mars 2014, avslørte selskapet at det var blitt påklaget av SEC, og måtte derfor innrømme at fremtiden var usikker.

Khosla var ikke klar til å gi opp. Han prøvde å gi opp selskapet ved å kunngjøre $ 100 millioner i egenkapitalforpliktelser fra en rekke investorer, inkludert Bill Gates. Det ga bare falske håp til både KiORs investorer og ansatte. Problemene fortsatte og KiOR lukkede snart anlegget.

Med anlegget stengt, gikk ingen penger inn i brenselsalget, og en lånebetaling skulle komme, og KiOR løp raskt ut av både tid og penger. Khosla handlet for en kjøper, men mislyktes. I november 2014 innvilget KiOR for konkurs, oppført eiendeler på 58,3 millioner dollar. Under fabrikkens korte driftstid var utgifter mer enn 600 millioner dollar, men det produserte kun 2,3 millioner dollar i omsetning.

Faktum er at ingen biodrivstoffoppstart hittil har klart å skape en neste generasjons biodrivstoff i kommersiell skala i USA. Oppstartskostnadene er astronomiske, og ledetider for lenge, for å gjøre det levedyktig. Fallende oljepriser har bare tjent til å gjøre prosessen enda vanskeligere å gjennomføre.

I 2015 ble mindre enn 2 millioner liter cellulosebrensing produsert i USA. Det er langt fra de tre milliarder gallonene som EPA forutspådde ville bli produsert i 2007. Bare fire biodrivstofffabrikker er blitt bygget i USA, og alle av dem ble bygget av mega -korporasjoner, inkludert DuPont. Fra dette synspunktet oppnådde KiOR egentlig noe ekstraordinært: det gjorde nesten en million gallon cellulosebrensel på et år.

I dag leser listen over biodrivstoffoppstart som støttes av Khosla Ventures som en rekke feil. De fleste av dem har stengt, blitt solgt for pennies på dollaren, diversifisert, eller flyttet inn i å lage bio-baserte materialer og kjemikalier. Khosla mener at kostnadene ved hans feil i denne arenaen er berettiget, når du vurderer fordelene med biodrivstoff til planeten.

I løpet av sommeren 2015 godkjente en dommer KiORs kapittel 11-plan. Selskapet solgte seg til en tilknyttet Khosla, som handlet med $ 15 millioner i gjeld for egenkapital. KiOR mottok også exitfinansiering på $ 29 millioner. Dette gjør at KiOR og dets 70 ansatte ved sitt hovedkontor i Texas kan fortsette sin forskning om hvordan de skal gjøre biodrivstoffene i større skala.

KiORs rettssaker vil trolig trekke seg i årevis. Imidlertid er Khosla fortsatt en troende i teknologien, som det fremgår av hans kjøp av restene av KiOR. Vil Khoslas biodrivstoff drømme stige fra asken i KiOR-katastrofen? Bare tiden vil vise.